破伤风潜伏期通常为3-21天，多数在10天左右。因为破伤风杆菌进入人体后，需要在局部伤口繁殖，产生痉挛毒素，当毒素积累到一定程度，才会引发症状。
在潜伏期过后，患者会出现典型的症状。早期可能有全身乏力、头晕、头痛、咀嚼无力等表现。随后会出现肌肉紧张、牙关紧闭，面部表情呈现 “苦笑面容”，这是由于面部肌肉痉挛导致的。随着病情发展，颈部、背部、腹部肌肉也会发生强直，甚至出现角弓反张的状态。严重时还会因呼吸肌痉挛而导致呼吸困难。对于破伤风的诊断，主要是根据典型的临床表现来判断。同时也会检查伤口情况，查看是否有感染破伤风杆菌的可能。实验室检查一般没有特异性指标，但血常规检查可能发现白细胞计数正常或稍高。
如果身体有较深的伤口，尤其是被生锈的金属刺伤、沾染泥土等污染严重的伤口，要及时就医处理。医生会对伤口进行清创，必要时注射破伤风抗毒素或破伤风免疫球蛋白来预防破伤风。如果出现上述破伤风的疑似症状，应立即前往医院急诊科就诊。在就医过程中，要告知医生受伤的时间、伤口情况等信息，以便医生快速准确地进行诊断和治疗。
